Почему помещиков, которых посещал Чичиков, можно назвать мертвыми?

В поэме Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» есть очень странное и даже страшное название. Сначала кажется, что речь идет только о тех крестьянах, которые умерли, но числятся живыми по бумагам. Чичиков скупает именно их, «мертвые души», чтобы провернуть свою аферу. Но чем дольше читаешь поэму, тем сильнее понимаешь: настоящие мертвые души — это не крестьяне, а сами помещики, к которым приезжает Павел Иванович. Они живы физически, они едят, спят, командуют крепостными, но внутри у них пустота. Их души остановились, застыли, как старая, засохшая муха в янтаре. И Гоголь мастерски показывает нам пять разных ступеней этого омертвения, путешествуя вместе с Чичиковым от одного помещика к другому.
Первый помещик, которого мы встречаем, — это Манилов. С виду он кажется очень приятным, любезным и образованным человеком. Он улыбается, говорит комплименты, мечтает о красивых вещах. Но за этой сладкой внешностью ничего нет. Его мечты пусты и бесплодны: он то хочет построить мост через пруд, то подземный ход из дома, но годами не делает ничего. В его кабинете лежит книга, заложенная на четырнадцатой странице, которую он читает уже два года. Манилов — это мертвая душа, потому что в ней нет действия, нет жизни. Он как красивая облатка, приклеенная к бумаге, — снаружи блестит, а внутри сухо и бессмысленно. Даже хозяйство у него идет само собой, крестьяне пьют и разоряются, а Манилову до этого нет дела. Он умер для настоящей, живой жизни, заменив ее сладкой гречневой кашей из пустых фантазий.
Вторая остановка — Коробочка. Это уже совсем другой тип мертвой души. Если Манилов парит в облаках, то Коробочка, наоборот, намертво приросла к земле. Все ее мысли заняты только хозяйством: сколько кур, гусей, поросят, копеек от продажи меда. Она дубинноголовая, как называет ее Чичиков. Ее душа умерла от жадности и страха перед всем новым. Она боится продать «мертвые души» дешево, потому что вдруг они пригодятся в хозяйстве? Ее мир сузился до грядок и амбаров. Она не способна думать ни о чем другом, кроме своей крепкой кубышки. В этой душе нет места чувствам, красоте, состраданию — только цифры и вещи. Это мертвая душа, засохшая на корню от мелочной скаредности.
Третий персонаж — Ноздрев. Кажется, он полная противоположность Коробочке. Он шумный, веселый, бойкий, кутила и враль. Он постоянно в движении, но это движение похоже на бег бешеной лошади, которая несется в никуда. Ноздрев не может сидеть на месте, он играет в карты, меняет вещи, продает собак, но ничего не создает. Все его дела — это один большой обман и бахвальство. В его душе нет ничего настоящего: честь, дружба, правда для него пустой звук. Он может налить собаке вина, а другу испортить свадьбу. Ноздрев мертв, потому что в нем нет цельной личности. Он весь состоит из шума, лжи и напускной удали. Это душа, которая разбилась на тысячи осколков и потеряла саму себя в бесконечной суете.
Четвертый помещик — Собакевич. Это человек, похожий на медведя. Он крепкий, здоровый, прочный, как крепость. Но эта крепость — пустая. Душа Собакевича — это черствая корка хлеба, которая не пропускает ничего светлого. Он циник. Все люди для него — мошенники, даже губернатор, по его словам, «первый разбойник в мире». В его мире только материя: большие обеды, толстые стулья, надежные стены. Он не верит в идеалы, в любовь, в искусство. Для него важны только прочные вещи и деньги. Единственное, что его волнует, — чтобы Чичиков не обманул его при продаже мертвых душ, и он торгуется так рьяно, будто продает живых крестьян. Собакевич — мертвая душа, превратившаяся в бесчувственный, тяжелый камень.
И наконец, финальный образ — Плюшкин. Это полное, окончательное омертвление души. Когда-то он был хорошим хозяином, семьянином, но после смерти жены и разлада с детьми его душа стала усыхать. Сначала он просто стал экономным, потом скупым, а в конце превратился в «прореху на человечестве». В его душе умерли все чувства: любовь к детям, жалость, стыд. Он ходит в лохмотьях, держит все в доме гниющим и разлагающимся, лишь бы ничего не выбросить. Он смотрит, как крестьяне умирают с голоду, а сам ест сухари и пьет ликер из графинчика, в котором плавают мухи. Плюшкин — это не просто скупой старик, это живой труп. Это душа, которая разложилась окончательно, превратив человека в подобие паука, который только тащит, копит и разрушает всё вокруг.
Все эти помещики — Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич и Плюшкин — разные по характеру, но они похожи в одном: в них нет духовной жизни. Они живут телом, но их души или застыли, или сгнили, или исчезли. Когда Чичиков смотрит на них, ему не страшно, ему смешно или противно. Но Гоголь хотел, чтобы читатель увидел за этим смехом горькую правду. Мертвые души — это предупреждение. Ведь каждый человек может перестать развиваться, может зарыть свой талант в землю, погрязнуть в жадности, лени или пустой болтовне. И тогда он станет таким же бездушным, как маниловское «прекраснодушие» или плюшкинская куча хлама.
В конце поэмы даже Чичиков, главный «покупатель», оказывается не намного лучше. Он тоже гонится за деньгами, за призрачным богатством. Получается, что вся Россия, которую описывает Гоголь, больна этой страшной болезнью — омертвением души. Поэтому помещики и называются «мертвыми» не потому, что они умерли физически, а потому, что потеряли Бога в своем сердце. Они забыли о том, что человек — это не просто тело, которое надо кормить и одевать, а душа, которая должна жить, любить, творить и чувствовать. И в этом, наверное, самый главный урок, который Гоголь оставил нам в своей бессмертной поэме.